Olor a quemado en su aire acondicionado: qué hacer en los próximos cinco minutos

Haga esto primero

Si nota olor a quemado, a plástico caliente o un olor eléctrico que sale de las rejillas o de la manejadora de aire:

• Apague el sistema en el termostato y después en el breaker. El breaker es importante — el termostato solo interrumpe la señal de control, y algunas fallas están antes de ese punto del circuito.
• No lo vuelva a encender para comprobar si el olor sigue ahí. Es el error más común de todos, y así es como una falla reparable se convierte en un incendio.
• Si ve humo, o cualquier marca de quemadura alrededor de la unidad o de un tomacorriente, llame primero al 911. Todo lo demás en este artículo es para cuando usted huele algo pero no ve nada.
• Después, pida servicio. Este es un motivo legítimo para pedir atención prioritaria en lugar de una cita para la semana próxima.

La única explicación inofensiva

Un olor a polvo, levemente a quemado, durante los primeros diez a treinta minutos después de que la calefacción funciona por primera vez en meses es normal. El polvo se acumula sobre las resistencias de calefacción (heat strips) durante el largo verano de Florida y se quema. El olor se va y no vuelve.

En la práctica, eso nos deja quizá dos semanas al año en las que esta es la explicación probable, normalmente la primera mañana de verdad fresca de diciembre o enero. Fuera de ese período, un olor a quemado no es polvo.

Qué suele ser el olor

• Motor del ventilador sobrecalentado. La causa más común. Un motor que trabaja contra un flujo de aire restringido — un filtro que no se cambió a tiempo, un ducto flexible aplastado, un retorno bloqueado — se calienta y los bobinados empiezan a oler. Suele venir con menos flujo de aire y, a veces, con un zumbido o un chillido.
• Capacitor dañado. Un capacitor que está fallando puede producir un olor químico fuerte o a quemado eléctrico, a veces con la parte de arriba abultada o con residuos derramados que se ven al quitar un panel.
• Cableado quemado o un contactor dañado. Los puntos de contacto del contactor se desgastan y hacen arco eléctrico después de años de encendidos y apagados en Florida. El arco derrite el aislamiento de los cables, y el aislamiento derretido huele exactamente a quemado eléctrico.
• Motor de ventilador trabado. Un motor que no puede girar sigue consumiendo corriente y se cocina solo. Suele ir acompañado de un zumbido sin que el ventilador se mueva.
• Resistencias de calefacción que siguen energizadas. Es raro aquí, pero un relé pegado puede mantener encendida la calefacción auxiliar mientras el sistema enfría. La señal es un olor caliente, metálico, junto con aire que no sale frío.
• Algo en el ducto o sobre la unidad. Una bolsa plástica pegada a un retorno, un objeto colocado encima de la manejadora de aire en un clóset, o material de nido de roedores sobre las resistencias de calefacción.

Olores que no son a quemado — y significan otra cosa

• Huevo podrido o azufre — salga de la casa y llame a su compañía de gas antes que a nadie. Al gas natural se le añade un odorante para que huela exactamente así.
• A humedad, a encierro, a medias de gimnasio — biopelícula en un serpentín evaporador mojado. No es urgente y tiene arreglo: por qué su aire acondicionado huele a humedad.
• A aguas negras — normalmente es un sifón seco en la línea de drenaje que deja que el gas del alcantarillado se devuelva, no el aire acondicionado en sí.
• Dulce, ligeramente químico, un poco como el cloroformo — puede indicar una fuga de refrigerante. No es olor a quemado, pero vale la pena llamar: señales de una fuga de refrigerante.
• Como a zorrillo — a menudo es en realidad una fuga de gas disfrazada, o de verdad un zorrillo cerca de la unidad exterior. Trátelo como gas hasta que se demuestre lo contrario.

Lo que realmente revisará un técnico

El diagnóstico es mayormente eléctrico y mayormente visual una vez que se quitan los paneles: los contactos del contactor, el estado del capacitor y su capacitancia medida, las terminaciones y el aislamiento de los cables, el amperaje que consume el motor del ventilador comparado con el que indica su placa, la presión estática a través del filtro y el serpentín para ver si el motor se está ahogando, y el estado de las resistencias de calefacción y sus interruptores de límite.

El flujo de aire se revisa aunque la falla parezca puramente eléctrica, porque un motor del ventilador ahogado suele ser la razón por la que el componente eléctrico falló en primer lugar.

Cuánto de esto se puede prevenir

Bastante, honestamente. Los capacitores y los contactores son piezas de desgaste que se pueden medir antes de que fallen, no después — un capacitor que mide por debajo de su tolerancia nominal es un cambio de cinco minutos en una visita de mantenimiento y una llamada de emergencia en agosto. El flujo de aire restringido, que está detrás de la mayoría de los casos de motor sobrecalentado, depende de cambiar el filtro con disciplina y del estado de los ductos.

Lo que no se puede prevenir es la edad. El cableado, los terminales y el aislamiento en un ático de Florida llevan una vida dura, y llega un momento en que la respuesta honesta es que la parte eléctrica de una manejadora de aire vieja le está diciendo algo sobre toda la máquina.

Lo que vale la pena repetir

Nadie se arrepiente de apagar un sistema por unas horas. Mucha gente se arrepiente de haberlo dejado funcionar una noche más para aguantar el calor. Si huele a quemado eléctrico, apague el breaker y deje que alguien lo revise.