Ductos con fugas: el enfriamiento que usted paga y no recibe

Lo que realmente le cuestan las fugas en los ductos

Cada unión, cada boot (la pieza que conecta el ducto con la rejilla) y cada conexión de su sistema de ductos es una posible fuga, y en una casa del sur de Florida la mayor parte de ese sistema pasa por un ático mucho más caliente que la casa. El aire que se escapa ahí es aire que usted pagó por enfriar, descargado en un espacio donde no vive nadie.

Es peor de lo que sugieren las cuentas, porque las fugas en el lado del retorno hacen lo contrario: aspiran aire del ático a 120°F, junto con polvo y fibras de aislamiento, directamente al sistema.

Señales de que tiene fugas

• Habitaciones que nunca llegan a enfriarse mientras el resto de la casa está cómoda — sobre todo la habitación más alejada de la manejadora de aire.
• Facturas que subieron sin que cambiaran sus hábitos. Las fugas empeoran poco a poco, a medida que la cinta envejece y las conexiones se aflojan.
• Polvo que vuelve justo después de limpiar, y manchas grises alrededor de las rejillas de suministro.
• La casa se siente húmeda incluso a la temperatura programada. Las fugas en el retorno meten aire húmedo del ático al sistema más rápido de lo que el serpentín puede sacarlo.
• Habitaciones que huelen a ático cuando arranca el sistema.
• Problemas visibles en el ático — ducto flexible colgando entre las vigas, tramos aplastados, boots desconectados, aislamiento exterior rasgado, cinta despegada.

Usted mismo puede revisar lo último con una linterna si se puede entrar al ático de forma segura. Un ramal completamente desconectado es más común de lo que la gente cree y explica al instante una habitación que no enfría.

Cómo se prueba correctamente

Mirar el ático a simple vista encuentra las fallas obvias, pero no detecta la suma de las pequeñas. Las mediciones reales son:

• Presión estática en la manejadora de aire, que muestra si el sistema está luchando contra el diseño de los ductos en su conjunto.
• Flujo de aire habitación por habitación en las rejillas, que muestra qué ramal no recibe suficiente aire.
• Una prueba de fugas en los ductos cuando se justifica, que presuriza el sistema de ductos y mide cuánto aire se escapa.

Desconfíe de quien diagnostica ductos con fugas desde la puerta y enseguida le cotiza un reemplazo completo. Sellar y reparar fallas específicas suele ser la respuesta correcta y cuesta una fracción de eso.

Sellar o reemplazar

Sellar los ductos existentes — masilla selladora (mastic) en las uniones y los boots, conexiones mecánicas adecuadas, volver a fijar lo que se soltó, reponer el aislamiento — es el primer paso correcto para un sistema cuyo trazado está bien y cuyos ductos están enteros pero con fugas.

El reemplazo vale lo que cuesta cuando los ductos están deteriorados en todo el recorrido, son demasiado pequeños para el equipo, están mal trazados con demasiada longitud y curvas, o están contaminados. Si alguien le recomienda reemplazarlos, pregunte cuál de esas situaciones aplica a su sistema y pida verlo.

Algo que conviene saber: sellar los ductos cambia las presiones que recibe el equipo. Debe hacerlo alguien que vuelva a revisar la presión estática después; no debe tratarse como un producto aislado.

Por qué esto importa más aquí que en la mayoría de los lugares

Dos factores locales lo agravan. La temperatura del ático hace que cada fuga cueste más que la misma fuga en un clima más templado. Y la humedad hace que las fugas en el retorno no solo cuesten energía — trabajan activamente en contra de la deshumidificación, y por eso una casa puede estar a 74°F y aun así sentirse pegajosa.